ADAKAH NASA TEMUI KEHIDUPAN DI MARIKH?

Rasa ingin tahu NASA telah melihat sesuatu yang luar biasa.

Selama beribu tahun kita telah merenung Planet Merah dan mengimpikan kehidupan berkembang di permukaannya yang menggoda. Kita telah membelanjakan berbilion dolar untuk memahami planet yang memikat ini dan sama ada kehidupan pernah berkembang di sana. Saintis juga telah menemui beberapa petunjuk menarik seperti lautan kering, dasar sungai dan juga pelepasan metana kemungkinan daripada mikrob bawah tanah. Tetapi, rover Curiosity NASA baru saja menemui bukti terkuat untuk kehidupan di Marikh. Adakah pencarian saintis untuk E.T telah berakhir? Adakah NASA menemui bukti kehidupan di Marikh?

Di permukaan, apa yang Curiosity temui nampaknya tidak begitu menarik — habuk halus yang meliputi molekul karbon di permukaan Marikh. Lagipun, sebahagian besar atmosfera Marikh adalah karbon dioksida, jadi terdapat banyak karbon untuk dilalui. Walau bagaimanapun, habuk ini mempunyai tanda-tanda kehidupan. Karbon ini nampaknya biogenik. Dalam erti kata lain, ia datang daripada benda hidup.

Karbon biogenik boleh dikenal pasti dengan nisbah dua isotop, karbon 12 (yang mempunyai 12 neutron) dan karbon 13 (yang mempunyai 13 neutron). Nasib baik bagi saintis, Marikh diperbuat daripada awan debu antara bintang yang sama dengan Bumi. Ini bermakna kedua-dua planet mempunyai nisbah awal yang sama iaitu 12 hingga 13. Tetapi kita makhluk hidup mempunyai keutamaan. Kita menggunakan lebih banyak karbon 12 untuk membina sel kita atau mensintesis makanan kita (gula dalam fotosintesis dan kemosintesis) kerana ia lebih ringan sedikit, menjadikannya lebih mudah untuk bergerak dan bertindak balas. Ini bermakna bahawa mana-mana bahan berasaskan karbon yang datang daripada organisma hidup, sama ada haiwan, tumbuhan, kulat atau mikrob, akan mempunyai nisbah karbon 13 kepada karbon 12 yang jauh lebih kecil daripada persekitaran sekeliling. Kami menamakan jenis karbon ini sebagai 'karbon biogenik', iaitu apa yang Curiosity temui bertaburan di permukaan Marikh.

Tetapi bagaimanakah organisma boleh membuat molekul karbon longgar? Tiada organisma yang kita ketahui diperbuat daripada atau mengeluarkan karbon tulen. Jadi, kita memerlukan sedikit bantuan dari persekitaran Marikh dan jumlah masa yang munasabah.

NASA telah membuat hipotesis bahawa mikrob Marikh jauh di bawah permukaan telah memancarkan metana sebagai hasil sampingan metabolisme. Gas ini akan meresap melalui batu dan mendapati banyak mencurah keluar dari Gale Creator (di mana Curiosity berada). Kebanyakan gas ini akan terapung di atmosfera, tetapi sesetengahnya akan diserang oleh cahaya Vaccum Ultra-Violet (VUV) tenaga tinggi, yang tersekat di Marikh, kerana kekurangan medan magnet dan lapisan ozonnya. Cahaya tenaga tinggi ini boleh merangsang ikatan antara hidrogen dan karbon yang memecahkan molekul. Hidrogen kemudian terapung meninggalkan karbon yang lebih berat untuk perlahan-lahan terapung kembali ke permukaan. Sebahagian daripada ini berlaku berhampiran permukaan, menjadikan karbon melekat di sana, bermakna angin Marikh tidak dapat menerbangkannya. Selepas beribu tahun perkara ini berlaku, lapisan nipis karbon biogenik telah terbina di permukaan sedia untuk ditemukan oleh rover.

Jika hipotesis ini benar, maka Marikh telah mempunyai kehidupan yang hidup di bawah permukaannya pada suatu ketika dahulu. Saintis tidak dapat mengatakan sama ada mereka masih tinggal di sana sekarang, atau jika mereka telah lama tiada, tetapi kita akhirnya akan tahu bahawa kita tidak bersendirian di Alam Semesta yang luas ini.

Walau bagaimanapun, terdapat dua penjelasan lain untuk karbon aneh ini. Beberapa keanehan kimia bermakna bahawa beberapa proses bukan hidup juga boleh menghasilkan karbon dengan nisbah karbon 13 hingga 12 yang sama. Mungkinkah bukti ini adalah herring merah?

Debu kosmik boleh menyerupai karbon biogenik walaupun ia tidak pernah melihat organisma hidup. Karbon 12 yang lebih ringan boleh lebih mudah ditarik dan ditolak oleh graviti dan cahaya, menjadikannya jauh lebih banyak dalam Sistem Suria dalaman. Jadi, mungkinkah ini sebabnya terdapat habuk kosmik kaya karbon yang ditaburkan di permukaan?

Jika ini betul, perlu ada glasier untuk habuk kosmik mencipta pembentukan serbuk halus yang telah disaksikan oleh Curiosity. Jika habuk jatuh dari angkasa dalam persekitaran semasa Marikh, ia tidak boleh melekat pada batu. Ia akan ditiup angin. Walau bagaimanapun, jika ia dibekukan menjadi glasier yang kemudiannya cair, ia boleh melekat kuat pada permukaan. Satu-satunya masalah ialah Marikh tidak mempunyai sebarang glasier hari ini. Tetapi berbilion tahun yang lalu, ketika Marikh adalah dunia yang lebih panas dan basah, ia mempunyai banyak glasier. Jadi, bolehkah ini menjadi bukti glasier purba?

Glasier cenderung meninggalkan petunjuk yang sangat jelas seperti titisan, ngarai dalam dan batu hancur. Rasa ingin tahu tidak menemui satu pun daripada perkara ini dalam Gale Creator. Jadi nampaknya hipotesis ini tidak tepat. Tetapi lebih banyak penyiasatan tentang geologi kawasan sekitar diperlukan sebelum terlepas pandang oleh saintis.

Kedua, VUV bukan sahaja memecahkan metana. Ia juga boleh memusnahkan karbon dioksida. Simulasi telah menunjukkan bahawa VUV boleh memecahkan karbon dioksida yang diperbuat daripada karbon 12 dengan lebih cekap berbanding karbon dioksida yang diperbuat daripada karbon 13. Ikatan antara oksigen dan karbon 13 berbeza sedikit daripada oksigen dan karbon 12, menyebabkan berlaku percanggahan ini.

Atmosfera Marikh hampir keseluruhannya diperbuat daripada karbon dioksida, sebahagian besar daripadanya diperbuat daripada karbon 13 dan karbon 12. Ini bermakna proses VUV ini juga boleh menghasilkan deposit karbon yang dilihat oleh Curiosity. Jadi adakah ini hanya bukti kimia aneh antara cahaya dan atmosfera Marikh?Atmosfera Marikh hampir keseluruhannya diperbuat daripada karbon dioksida, sebahagian besar daripadanya diperbuat daripada karbon 13 dan karbon 12. Ini bermakna proses VUV ini juga boleh menghasilkan deposit karbon yang dilihat oleh Curiosity. Jadi adakah ini hanya bukti kimia aneh antara cahaya dan atmosfera Marikh?

Jadi, ini betul-betul di luar pemahaman kita tentang kimia Marikh. Secara teori, ia boleh berlaku, tetapi kita tidak tahu sama ada ia akan berlaku dalam amalan dalam persekitaran Marikh. Kita perlu mengkaji VUV yang berinteraksi dengan karbon dioksida pada suhu dan tekanan yang terdapat dalam Gale Creator untuk secara mutlak mengatakan bahawa ini adalah penyelesaian yang betul.

Mungkin Elon Musk ada jawapan untuk permasalahan ini.

Apa yang perlukan oleh Musk ialah melakukan beberapa eksperimen apabila pasukannya tiba ke Marikh untuk mengetahui sama ada Gale Creator pernah menjadi kediaman glasier purba, atau jika karbon dioksida pecah secara spontan, meninggalkan jejak debu kaya karbon 12.

Tetapi, walaupun Musk melakukan eksperimen ini dan mendapati bahawa karbon ini berkemungkinan berasal dari biologi, ia tidak akan membuktikan Marikh pernah hidup. Kimia di Marikh adalah jauh berbeza daripada Bumi, jadi masih terdapat penjelasan keempat yang tidak diketahui untuk habuk yang menarik ini.

Jadi, NASA tidak menemui bukti kehidupan di Marikh, tetapi jangan biarkan itu menipu anda. Setiap tahun kita menemui lebih banyak bukti bahawa Planet Merah boleh menyembunyikan kehidupan asing daripada kita. Kita telah menemui buih metana bermusim, tasik bawah air, air mengalir dan kini karbon biogenik Curiosity. Kita semakin hampir untuk akhirnya menjawab soalan, adakah wujud kehidupan di Marikh?